Os pesquisadores que estudam a evolução do vírus da gripe aviária ao longo dos últimos 18 anos mostraram como a estirpe que circula atualmente em todo o mundo – uma forma extremamente mortal do subtipo H5N1 – se tornou cada vez mais infecciosa para as aves silvestres. A estirpe surgiu na Europa em 2020 e espalhou-se por um número incontável e sem precedentes de países .
O estudo, publicado na edição da revista Nature de 18 de outubro, analisou as mudanças no genoma do vírus ao longo do tempo e utilizou dados de surtos relatados para rastrear como ele se espalhou.
Por que a gripe aviária está tão severa agora?
Em 2020, a taxa de propagação entre aves selvagens foi três vezes mais rápida do que nas aves de criação, devido a mutações que permitiram que o vírus se adaptasse a diversas espécies.
“O que antes era, claramente, um agente patogénico avícola tornou-se agora um problema de saúde animal de forma muito mais ampla”, afirma Andy Ramey, geneticista da vida selvagem do US Geological Survey Alaska Science Center, em Anchorage. “Isso tem implicações para a vida selvagem e as aves domésticas, bem como para nós, humanos, que dependemos desses recursos.”
Surtos persistentes
O H5N1, classificado como um vírus da Influenza Aviária altamente patogénico (IAAP) devido ao seu elevado número de mortes na avicultura, infectou aves pela primeira vez na China em 1996. Os surtos são geralmente sazonais, sincronizando-se com a migração das aves no Outono do Hemisfério Norte. Mas desde novembro de 2021, tornaram-se persistentes. Em 2022, o vírus matou milhões de aves nos cinco continentes e disseminou surtos entre criações de visons e vários mamíferos marinhos.
Para estudar as mudanças no comportamento do vírus, os autores examinaram dados reportados à Organização para a Alimentação e Agricultura das Nações Unidas e à Organização Mundial de Saúde Animal entre 2005 e 2022, e analisaram mais de 10.000 genomas virais.
O seu trabalho revela que, em meados de 2020, uma nova estirpe H5N1 evoluiu de uma variedade anterior, chamada H5N8, detectada pela primeira vez em criação industrial no Egipto entre 2016 e 2017 e causou surtos globais ao longo de 2020 e 2021 (gráfico abaixo).
O novo vírus H5N1 sofreu mutação através de interações com variedades não mortais de gripe aviária, denominadas vírus da Influenza Aviária de baixa patogenicidade (IABP), que circulavam entre aves selvagens na Europa desde 2019.
Desenvolveu dois subtipos em 2021 e 2022. Um deles espalhou-se pelas regiões costeiras do norte da Europa Central e acabou por ser transportado para a América do Norte por aves que migravam através do Oceano Atlântico. O outro foi transportado pelo Mar Mediterrâneo e para a África.
Como impedir que o surto de gripe aviária se torne uma pandemia
Muitos surtos de gripe aviária começam na avicultura, mas a propagação para as aves selvagens espalhou a doença para áreas maiores, criando um desafio global difícil de administrar , concluiu o estudo.
“Uma vez adaptado às aves selvagens, não temos nenhum mecanismo de controle do vírus. E penso que esse é o maior impacto que mudou tudo”, afirma a coautora Vijaykrishna Dhanasekaran, bióloga evolucionista e virologista da Universidade de Hong Kong.
Louise Moncla, virologista evolucionista da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, concorda: “Independentemente do volume de resposta ao surto que você obtiver na avicultura, se ele continuar vindo repetidamente de aves selvagens, será muito difícil controlar o problema.”
“Esse é, realmente, o maior desafio de grande parte do mundo na atualidade”, acrescenta Ramey.
Miscigenação dos vírus
Frequentemente, os vírus IABP circulam livremente na avicultura e nas aves selvagens. Acredita-se que a infecção anterior com essas cepas não mortais estimule a imunidade da população em aves selvagens. “Você pode imaginá-la como uma vacina imperfeita, que não impede a infecção, mas ajuda a mitigar os efeitos da doença”, diz Ramey.
Mas “provavelmente, essa moeda tem duas faces”, acrescenta. Os vírus IAAP podem sofrer mutação através de interações com os vírus IABP. Em ambos, o genoma é dividido em oito segmentos que podem ser misturados e combinados. “Quando dois vírus coinfectam a mesma célula, eles podem trocar seus genes quando o vírus está sendo embalado”, diz Dhanasekaran.
Por causa disso, os vírus IABP – especialmente a cepa H9N2 – desempenham um papel importante na evolução do H5N1, acrescenta. Mas eles não são bem monitorados.
“As estratégias de erradicação ou eliminação visando estes vírus de baixa patogenicidade seriam um enorme passo à frente em termos de controle da própria gripe aviária”, afirma Dhanasekaran.
