A detecção de gripe aviária altamente patogénica (IAAP) em vacas leiteiras que apresentavam uma intrigante síndrome de doença, anunciada no início desta semana, representa uma reviravolta surpreendente na história do vírus H5N1 que tem circulado globalmente desde o início de 2022.

À medida que as autoridades veterinárias federais e os seus parceiros de investigação estaduais e locais continuam as suas investigações, as descobertas suscitaram uma enxurrada de novas questões entre os especialistas em pecuária e gripe. Por enquanto, dizem que não está claro se a IAAP foi a única causa da doença misteriosa nas vacas. Além disso, alertam que a presença de aves selvagens mortas portadoras do vírus nas explorações afetadas levanta novas questões sobre a biossegurança em ambientes pecuários.

Ontem, em notificação  à Organização Mundial de Saúde Animal, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) disse que o H5N1 é o subtipo e pertence ao clado 2.3.4.4b, que tem circulado em muitas regiões do mundo e se espalhado por todo o planeta, inclusive à Antártica. O vírus isolado das amostras de vacas descendia do genótipo B3.2 visto pela primeira vez em aves selvagens em novembro de 2023. Uma análise não encontrou marcadores de adaptação em mamíferos ou resistência a antivírus.

A IAAP é a única causa dos sintomas?

 Joe Armstrong, DVM, especialista em produção de gado da Universidade de Minnesota, em um episódio especial do podcast Moos Room da University of Minnesota Extension sobre questões de carne bovina e laticínios, disse que a inexplicável síndrome vem sendo relatada em alguns rebanhos leiteiros no Texas e em outros locais desde o final de janeiro e início de fevereiro.

Durante várias semanas, os animais foram testados extensivamente para diferentes doenças, disse ele. “Quando tudo começou a falhar, passaram a pesquisar de forma inovadora o que isso poderia ser e começaram a testar a gripe aviária altamente patogênica”.

Até agora, não há evidências suficientes para confirmar que a IAAP seja a única causa dos sintomas, disse Armstrong. Mais testes são necessários em vacas que se encaixem no perfil do caso. Cerca de 10% dos rebanhos em fazendas com surto foram afetados, especialmente vacas maduras de lactação intermediária a tardia, resultando em uma redução de 10% a 20% na produção de leite.

Armstrong disse que o perfil da doença é incomum porque os veterinários são mais propensos a ver doenças em animais jovens.

Ele disse que a doença nas vacas dura de 10 a 14 dias, com pico por volta do quinto dia, com uma queda repentina no leite, que é mais espesso e amarelado, semelhante ao colostro. Alguns dos animais apresentavam doenças secundárias, incluindo mastite e pneumonia.

A boa notícia é que o gado doente não está morrendo, mas a falta de tecidos de necropsia torna a situação diagnóstica complicada, disse Armstrong. “Ou seja: não estamos tendo a chance de analisar tantas amostras e conjuntos completos de tecidos como normalmente faríamos”.

Novas ameaças à biossegurança?

 Jeff Bender, DVM, diretor do Centro de Segurança e Saúde Agrícola do Upper Midwest da Universidade de Minnesota e professor e epidemiologista hospitalar na Escola de Saúde Pública da universidade, disse ao CIDRAP News que aves selvagens infectadas – já identificadas como a fonte do vírus – levantam grandes questões sobre a biossegurança nas explorações agrícolas no futuro.

“A segurança alimentar é uma resposta, mas existem outras maneiras de impedir o contato com aves selvagens?”, perguntou ele. Especialistas disseram que fontes compartilhadas de água contaminada são outra fonte provável e acredita-se que tenham desempenhado um papel na recente propagação do vírus de aves para cabritos em uma fazenda no oeste de Minnesota.

Remover ou drenar fontes de água em campos agrícolas pode ser uma opção, mas Bender observa que isso é difícil e impraticável.

Armstrong disse que será difícil manter os pássaros fora dos celeiros e os pássaros e o gado separados. “Como sabemos um pouco sobre como esse vírus atua, também precisamos observar gatos e outros animais selvagens que são frequentemente encontrados em torno de instalações pecuárias para detectar quaisquer doenças ou mortes inexplicáveis”, acrescentou.

A gripe aviária no gado tem passado despercebida?

Thijs Kuiken, DVM, PhD, do departamento de virociência da Universidade Erasmus, na Holanda, disse que estudos sorológicos em bovinos ajudariam a esclarecer se epidemias passadas em bovinos não detectadas em diferentes partes do mundo, incluindo partes da Europa, sofreram uma alta carga de doenças típicas de aves selvagens e da avicultura comercial.

Tal como Armstrong, Kuiken também se pergunta se os sintomas das vacas se devem apenas à IAAP. “Infecções anteriores pelo vírus da gripe humana em bovinos leiteiros foram associadas à chamada ‘síndrome da queda do leite’, que tem alguma semelhança com os sinais clínicos da ‘doença misteriosa’ atualmente observada”, disse ele por e-mail.

Do ponto de vista de um virologista, Kuiken disse que as descobertas levantam várias outras questões, tais como se as amostras de IAAP de gado no Texas e no Kansas estão intimamente relacionadas entre si ou sugerem diferentes introduções.

Bender e Kuiken disseram que outra questão é se o vírus pode se espalhar de vaca para vaca ou se as vacas são mais propensas a contrair o vírus de uma fonte compartilhada, como água ou ração contaminada ou pastagens contaminadas por aves selvagens infectadas.

Kuiken também disse que os cientistas procurarão quaisquer diferenças entre o vírus que infectou as aves selvagens na fazenda e aqueles que infectaram as vacas em termos da capacidade de infectar o gado, além de mutações óbvias para a adaptação dos mamíferos.

Havia vírus vivo no leite?

 As autoridades federais de saúde e os peritos veterinários sublinharam que o risco para a saúde humana é baixo, devido à pasteurização do leite, que inativa bactérias e vírus, e às fortes salvaguardas em vigor para evitar que o leite de vacas doentes entre no comércio.

No entanto, os especialistas questionam-se se os cientistas encontrarão vírus vivos nas amostras de leite das vacas doentes.

Armstrong disse que a possibilidade de que o vírus infeccioso possa estar no leite de vacas doentes é outra razão para evitar beber leite cru .