De acordo com um novo estudo, o vírus da gripe aviária que se espalha pelas explorações leiteiras em vários estados dos EUA apresentou dezenas de novas mutações, incluindo algumas que podem torná-lo mais apto a disseminar-se entre espécies e menos suscetível a medicamentos antivirais.
Nenhuma das mutações é motivo de alarme por si só. Mas sublinham a possibilidade de que, à medida que o surto continue, o vírus possa evoluir de uma forma que lhe permita espalhar-se facilmente entre as pessoas, comentaram os especialistas.
“A Influenza sofre mutações o tempo todo – é o que o vírus da gripe faz”, disse Richard Webby, especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital, que não esteve envolvido no trabalho.
“A verdadeira chave seria começarmos a observar se algumas dessas mutações se tornaram mais prevalentes”, disse o Dr. Webby. “Isso aumentaria o nível de risco.”
O vírus, chamado H5N1, infectou vacas em pelo menos 36 rebanhos em nove estados, levantando temores de que o leite possa ser infeccioso – preocupações agora amplamente abandonadas – e destacando o risco de que vários desses vírus possam se espalhar entre espécies em fazendas superpovoadas.
O estudo foi publicado online na quarta-feira e não foi revisado por pares. Está entre os primeiros a fornecer detalhes de uma investigação do Departamento de Agricultura que tem sido em grande parte opaca até agora, frustrando especialistas fora do governo.
O surto provavelmente começou cerca de quatro meses antes de ser confirmado no final de março e se espalhou sem ser detectado por vacas que não apresentavam sintomas visíveis, descobriram os pesquisadores. Esse momento é consistente com estimativas de análises genéticas feitas por outros cientistas .
O vírus foi detectado em alguns rebanhos leiteiros sem ligação conhecida com fazendas afetadas, disseram os autores, apoiando a ideia de transmissão por vacas sem sintomas e sugerindo que pode haver rebanhos infectados que ainda não foram identificados.
A natureza generalizada do surto também sugere uma propagação eficiente entre as vacas, de acordo com o novo artigo. Isso pode representar riscos significativos para as pessoas que interagem estreitamente com esses animais.
“O fato de estar sendo transmitido em vacas há já algum tempo é terrivelmente preocupante”, disse Louise Moncla, bióloga evolucionista que estuda a gripe aviária na Universidade da Pensilvânia e não esteve envolvida no trabalho.
“Estou muito preocupada em garantir que encontraremos casos em pessoas”, disse ela.
No novo estudo, os pesquisadores coletaram amostras contendo vírus de 26 fazendas leiteiras em oito estados. As vacas normalmente não são suscetíveis a esse tipo de gripe, mas o H5N1 parece ter adquirido mutações no final de 2023 que lhe permitiram passar de aves selvagens para gado no Texas Panhandle, disseram os pesquisadores.
O vírus parece então ter se espalhado em fazendas leiteiras do Texas ao Kansas, Michigan e Novo México. Desde então, em pelo menos uma dúzia de casos, o H5N1 também foi transmitido de vacas para aves selvagens e para aves, gatos domésticos e um guaxinim.
As descobertas devem provocar uma vigilância em grande escala, não apenas nas explorações afetadas, mas também naquelas sem infecções relatadas, disse o Dr. Diego Diel, virologista da Cornell e autor do estudo.
Muitas das outras espécies provavelmente foram infectadas após entrarem em contato com leite contaminado, que pode conter níveis muito elevados do vírus, disse o Dr. Diel. Um estudo separado publicado no início desta semana relatou que cerca de uma dúzia de gatos alimentados com leite cru morreram.
Não é incomum os laticínios despejarem o leite descartado em lagoas de decantação. Isso “poderia definitivamente servir como fonte de infecção para outras espécies suscetíveis”, disse ele.
Os pesquisadores estão monitorando de perto as sequências genéticas do H5N1 de vacas em busca de mutações que permitiriam que o vírus infectasse ou se espalhasse entre mamíferos, incluindo humanos, com mais facilidade.
A única pessoa que foi diagnosticada com gripe aviária durante o atual surto era portadora de um vírus com uma mutação que lhe permitiu infectar as pessoas de forma mais eficiente. Uma vaca no estudo também carregava o H5N1 com essa mutação. Mais de 200 outras pessoas foram infectadas com versões do vírus com uma mutação diferente que oferece a mesma vantagem.
Os veterinários começaram a observar quedas inexplicáveis na produção de leite das vacas no final de janeiro e enviaram amostras para testes. O Departamento de Agricultura só confirmou as primeiras infecções em 25 de março.
“Quanto mais disseminado o H5N1 se torna, maiores são as probabilidades de ele atingir uma combinação de mutações que poderiam aumentar o seu risco para os seres humanos”, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionista do Fred Hutchinson Cancer Center, em Seattle.
“Por outro lado, o H5N1 circula em diversas espécies e causa infecções humanas esporádicas há mais de duas décadas, e até agora não tivemos uma pandemia”, afirmou. “É uma daquelas situações em que pode acontecer na próxima semana, mas também pode nunca acontecer.”