Vinte e quatro empresas estão trabalhando para desenvolver uma vacina contra a gripe aviária para bovinos, à medida que o vírus se espalha entre os rebanhos leiteiros dos Estados Unidos, disse o secretário de Agricultura, Tom Vilsack, à Reuters nesta quarta-feira (12).

A gripe aviária já infectou 90 rebanhos leiteiros em 12 estados desde o final de março, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). Três trabalhadores de fazendas leiteiras também foram infectados pelo vírus, dois em Michigan e um no Texas.

Uma vacina poderia reduzir o risco de propagação da gripe aviária a novas espécies e diminuir potenciais perdas económicas para os produtores de leite, mas o desenvolvimento pode levar anos.

A empresa de saúde animal Zoetis anunciou que iniciou o desenvolvimento de uma vacina para gado leiteiro nesta primavera. A Merck Animal Health disse que está avaliando tecnologias e estratégias que permitiriam respostas oportunas a doenças emergentes, incluindo a gripe aviária no gado.

Além das duas dúzias de empresas que trabalham em vários estágios de desenvolvimento de vacinas, o USDA está conduzindo, preliminarmente, sua própria pesquisa sobre uma vacina em seu laboratório em Ames, Iowa, disse Vilsack em entrevista.

A agência está procurando uma vacina candidata para testar a eficácia, disse ele. “Isso pode acontecer amanhã, ou pode levar seis meses, ou pode demorar um ano”, disse Vilsack.

Outros esforços da agência no domínio da gripe aviária incluem a investigação sobre a potencial propagação respiratória do vírus entre vacas e o fornecimento de apoio aos agricultores para aumentar a biossegurança nas explorações.

Embora as aves selvagens tenham sido um importante vetor para levar a gripe aviária às explorações avícolas, os principais riscos de propagação nas explorações leiteiras parecem estar no movimento de pessoas e equipamentos, disse ele.

“Para as vacas leiteiras, não se trata de aves migratórias, trata-se de vacas em movimento, trata-se de pessoas, veículos e equipamentos que podem ter vírus que nem imaginam que carregam”, disse ele. “É por isso que a biossegurança se torna incrivelmente importante.”

Um programa piloto para testes de leite a granel será lançado “num futuro muito próximo”, disse Vilsack. O programa visa expandir os testes para o vírus e, ao mesmo tempo, permitir que rebanhos saudáveis ​​cruzem as fronteiras estaduais sem testes negativos em cada vaca.

Michigan e Idaho estão entre os estados que manifestaram interesse no programa, disse Vilsack.