Um novo estudo fornece evidências de que a disseminação da gripe aviária de aves para o gado leiteiro em vários estados dos EUA levou à transmissão de mamífero para mamífero — primeiro, entre vacas; a seguir, de vacas para gatos e um guaxinim.

“Esta é uma das primeiras vezes que vemos evidências de transmissão eficiente e sustentada de mamífero para mamífero da gripe aviária H5N1 altamente patogênica”, disse Diego Diel, professor associado de virologia no Departamento de Medicina Populacional e Ciências Diagnósticas e diretor do Laboratório de Virologia do Centro de Diagnóstico de Saúde Animal (AHDC) da Faculdade de Medicina Veterinária. Diel é coautor correspondente do estudo intitulado “Spillover of Highly Pathogenic Avian Influenza Vírus H5N1 to Dairy Cattle”, na Nature.

O sequenciamento completo do genoma do vírus não revelou nenhuma mutação no vírus que levaria ao aumento da transmissibilidade do H5N1 em humanos, embora os dados mostrem claramente a transmissão de mamífero para mamífero, o que é preocupante, pois o vírus pode se adaptar em mamíferos, disse Diel.

Até agora, 11 casos humanos foram relatados nos EUA, com o primeiro datando de abril de 2024, cada um com sintomas leves: quatro foram vinculados a fazendas leiteiras e sete foram vinculados a granjas avícolas, incluindo um surto de quatro casos relatados nas últimas semanas no Colorado. Esses pacientes recentes adoeceram com a mesma cepa identificada no estudo como circulante em vacas leiteiras, levando os pesquisadores a suspeitar que o vírus provavelmente se originou de fazendas leiteiras no mesmo condado.

Embora o vírus tenha a capacidade de infectar e se replicar em pessoas, a eficiência dessas infecções é baixa.

“A preocupação é que possam surgir mutações potenciais que levem à adaptação em mamíferos, à disseminação para humanos e à possível transmissão eficiente em humanos no futuro”, disse Diel.

Portanto, é essencial continuar monitorando o vírus em animais afetados e também em quaisquer humanos potencialmente infectados, disse Diel. O Departamento de Agricultura dos EUA financiou programas para testes de H5N1, sem custo para os produtores. Testes precoces, biossegurança aprimorada e quarentenas em caso de resultados positivos seriam necessários para conter qualquer disseminação adicional do vírus, de acordo com Diel.

As infecções por H5N1 foram detectadas pela primeira vez em janeiro de 2022 e resultaram na morte de mais de 100 milhões de aves domésticas e milhares de aves selvagens nos EUA. Os cientistas do Cornell AHDC e do Texas A&M Veterinary Medical Diagnostic Laboratory estavam entre os primeiros a relatar a detecção do vírus em rebanhos de gado leiteiro . As vacas provavelmente foram infectadas por aves selvagens, levando a sintomas como perda de apetite, alterações na consistência da matéria fecal, dificuldade respiratória e leite anormal com diminuição pronunciada na produção de leite.

O estudo mostra um alto tropismo do vírus (capacidade de infectar células específicas) para a glândula mamária e altas cargas virais infecciosas eliminadas no leite de animais afetados. O vírus é morto pela pasteurização, o que garantiu um suprimento seguro de leite.

Usando sequenciamento de genoma completo de cepas virais caracterizadas, modelagem e informações epidemiológicas, os pesquisadores determinaram casos de transmissão de vaca para vaca quando vacas infectadas do Texas foram transferidas para uma fazenda com vacas saudáveis em Ohio. O sequenciamento também mostrou que o vírus foi transmitido para gatos, um guaxinim e pássaros selvagens que foram encontrados mortos em fazendas afetadas. Os gatos e o guaxinim provavelmente ficaram doentes ao beber leite cru de vacas infectadas.

Embora não se saiba como os pássaros selvagens foram infectados, os pesquisadores suspeitam que pode ter resultado de contaminação ambiental ou aerossóis expelidos durante a ordenha ou limpeza das salas de ordenha.